Era el año 1967, estaba comenzando la Revolución Cultural China. El anti intelectualismo estaba en su apogeo. Se habían cerrado escuelas e institutos de investigación, y las grandes mentes científicas de la nación habían sido enviadas a campos remotos para su «reeducación». La mayoría de las investigaciones científicos se habían paralizado por completo.
Al mismo tiempo, el ejército norvietnamita y el Viet Cong sufrían brutales tasas de mortalidad debido a la propagación de la malaria entre los soldados. El primer ministro norvietnamita solicitó ayuda médica al primer ministro chino, lo que dio lugar a la reunión clandestina de unos 600 científicos en el Hotel Beijing el 23 de mayo.
Ese día marcó el inicio del programa secreto de investigación militar, el Proyecto 523. La química farmacéutica Tu Youyou dirigió el grupo de investigación del proyecto en su instituto y lideró el cribado de unas 2000 hierbas chinas. Tres años de investigación dieron como resultado un compuesto eficaz que se encuentra en el ajenjo dulce, conocido como Artemisia annua, o Qinghao, como se le conoce en China.
El Qinghoa parecía inhibir el parásito de la malaria, pero tras repetidos experimentos fallidos, Tu recurrió al antiguo manual médico clásico: Manual de recetas para emergencias, escrito por Ge Hong (284-346 d. C.). Ge Hong describía cómo remojar Qinghoa en agua fría y exprimir el jugo. Fue entonces cuando Tu se dio cuenta de que la extracción con agua caliente estaba dañando las moléculas bioactivas del compuesto. Sugirió utilizar éter a baja temperatura para la extracción. El nuevo extracto mostró una inhibición del 95-100 % de la malaria en modelos de ratones.
En 1972, Tu y su equipo habían aislado el compuesto antipalúdico puro, la artemisinina, y su derivado, la dihidroartemisinina. Tu se ofreció valientemente como primera voluntaria para los ensayos en humanos, considerándolo su responsabilidad como jefa del grupo de investigación. Se comprobó que era segura en humanos.
Tu Youyou con el farmacólogo Lou Zhicen.
.El descubrimiento fue uno de los mayores avances en la salud humana del siglo XX, salvando millones de vidas en todo el mundo. Y en 2015, Tu fue galardonada con el Premio Nobel de Medicina.
Su trabajo abrió las puertas a la investigación científica de las propiedades medicinales de las hierbas chinas, pero es importante señalar que, si no se hubiera consultado el manual tradicional chino,de la hierbas curativas, es probable que todo el potencial de la Artemisia siguiera oculto hasta el día de hoy.
Los preparados herbales tradicionales y los documentos de la medicina tradicional china (MTC) encierran una profunda sabiduría médica. Actualmente sólo podemos imaginar el potencial que aún queda por descubrir.
La filosofía de la medicina herbal china
La medicina tradicional china (MTC) surgió como disciplina formal hace unos 3000 años, durante la dinastía Zhou. Sin embargo, los primeros escritos médicos sobre hierbas curativas se encuentran en los textos Clásico de los cambios (Yi Jing), escrito a finales del siglo IX a. C., y Clásico de la poesía (Shi Jing), una recopilación de poemas que datan al menos del 1100 a. C.
La MTC se basaba en la filosofía y la religión chinas, promoviendo el holismo y el equilibrio en el cuerpo. Está muy arraigado al concepto metafísico del yin y el yang, que simboliza polaridades como frío-calor, femenino-masculino y exterior-interior. Cuando se aplica al cuerpo, forma un sistema en el que los médicos pueden diagnosticar el desequilibrio (la raíz de un síndrome o enfermedad) y restablecer el equilibrio, siguiendo los principios del taoísmo. Así, las hierbas con propiedades «calientes» podían utilizarse para tratar síndromes «fríos», y viceversa.
Las hierbas y los tratamientos se caracterizan por su naturaleza (caliente, templada, fresca o fría) y su sabor, y se formulan de forma única para cada paciente, en función de su síndrome específico.
La filosofía médica también incorpora los cinco elementos naturales para conceptualizar el cuerpo humano, así como diversas constituciones y remedios herbales. Los cinco elementos están asociados con el ciclo generador: (Madera → Fuego → Tierra → Metal → Agua → Madera) y el ciclo controlador o dominador (Madera → Tierra → Agua → Fuego → Metal → Madera). Cada elemento se vincula con diferentes emociones y órganos del cuerpo influidos también por la estación del año y así , refleja la forma en que los órganos del cuerpo están conectados y pueden modificarse con ciertos preparados herbales.
La MTC se desarrolló aún más, como disciplina formal, a medida que se acumulaba y documentaba el conocimiento contenido en las obras clásicas que se convertirían en la base de esta disciplina, como el Canon interno del Emperador Amarillo (Huang Di Nei Jing, 26 a. C.) y el Canon de los ochenta y un problemas difíciles del Emperador Amarillo (Nan Jing, 106 d. C.), el Tratado sobre los trastornos causados por el frío (Shang Han Lun, 206 d. C.) y la Materia Médica de Shennong (Shen Nong Ben Cao Jing, 220 d. C.).
Medicina integrativa: un camino hacia el futuro
En el siglo XIX, la MTC evolucionó hasta convertirse en una disciplina científica, y muchos remedios a base de preparados herbales pasaron a ser objeto de estudio científico también en Occidente durante el siglo XX y principios del XXI.
Ello suscitó cierto debate en el que se advertía del riesgo de la occidentalización completa de las técnicas médicas tradicionales chinas, con el fin de preservar la narrativa y las técnicas culturales tradicionales. Después de todo, la medicina tradicional china evolucionó a partir de unos 3000 años de ensayo y error y está profundamente entrelazada con las creencias y la filosofía cultural china.
Afortunadamente, el siglo pasado no ha sido testigo de la deconstrucción de la narrativa y de las técnicas herbales tradicionales chinas, sino del desarrollo conjunto de la medicina tradicional y de la medicina moderna occidental, dando lugar a una nueva rama de la medicina que integra ambas disciplinas, conocida como medicina integrativa.
La medicina integrativa ofrece un enfoque holístico basado en la evidencia científica. Se aprovecha la fuerza de cada disciplina para abordar el sistema en su totalidad, no solo partes del mismo. Al fusionar ambas prácticas, esperamos seguir desbloqueando el potencial de los compuestos herbales para el avance de la atención sanitaria y la salud en beneficio de los pacientes de todo el mundo.
Referencias:
1.-Kuldeep Singh, Jeetendra Kumar Gupta, Divya Jain, Shivendra Kumar, Talever Singh, Sunam Saha, Exploring the ancient wisdom and modern relevance of Chinese medicine: A comprehensive review, Pharmacological Research – Modern Chinese Medicine, 2024 (11), 100448, doi:10.1016/j.prmcm.2024.100448.
2.-Cinco elementos (filosofía china) _ AcademiaLab
3.-Jia Jia LI, Xin Yu YANG, Hong Jun ZHANG, Dong Qing YIN, Jin Tao ZHANG, Jing Wen CUI, Jing Dong HAN, Yan MA, Hong Xiao JIA, The Psychosomatic Traits of “People with the Five Elements in Traditional Chinese Medicine”: A Qualitative Study, Biomedical and Environmental Sciences, 2023, (36), 11,1068-1078, DOI: 10.3967/bes2023.136.
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