La medicina tradizionale cinese nell'era moderna

Gennaio 15, 2026

Era l’anno 1967, stava iniziando la Rivoluzione Culturale Cinese. L’anti-intellettualismo era al suo apice. Scuole e istituti di ricerca erano stati chiusi e le grandi menti scientifiche della nazione erano state inviate in campi remoti per la loro “rieducazione”. La maggior parte delle ricerche scientifiche si era completamente arrestata.

Nello stesso tempo, l’esercito nordvietnamita e il Viet Cong soffrivano di brutali tassi di mortalità dovuti alla diffusione della malaria tra i soldati. Il Primo Ministro nordvietnamita chiese aiuto medico al Primo Ministro cinese, il che portò alla riunione clandestina di circa 600 scienziati presso l’Hotel Beijing il 23 maggio.

Quel giorno segnò l’inizio del programma segreto di ricerca militare, il Progetto 523. La chimica farmaceutica Tu Youyou diresse il gruppo di ricerca del progetto nel suo istituto e guidò lo screening di circa 2000 erbe cinesi. Tre anni di ricerca portarono a un composto efficace trovato nell’assenzio dolce, noto come Artemisia annua, o Qinghao, come è conosciuto in Cina.

Il Qinghoa sembrava inibire il parassita della malaria, ma dopo ripetuti esperimenti falliti, Tu si rivolse all’antico manuale medico classico: Manuale delle ricette di emergenza, scritto da Ge Hong (284-346 d.C.). Ge Hong descriveva come mettere a bagno il Qinghoa in acqua fredda ed estrarne il succo. Fu allora che Tu si rese conto che l’estrazione con acqua calda danneggiava le molecole bioattive del composto. Suggerì di utilizzare etere a bassa temperatura per l’estrazione. Il nuovo estratto mostrò un’inibizione del 95-100% della malaria nei modelli murini.

Nel 1972, Tu e il suo team avevano isolato il composto antimalarico puro, l’artemisinina, e il suo derivato, la diidroartemisinina. Tu si offrì coraggiosamente come prima volontaria per i test sull’uomo, considerandolo una sua responsabilità come capo del gruppo di ricerca. Si è dimostrata sicura per l’uomo.

Tu Youyou con il farmacologo Lou Zhicen.

La scoperta fu uno dei maggiori progressi per la salute umana nel XX secolo, salvando milioni di vite in tutto il mondo. E nel 2015, Tu fu insignita del Premio Nobel per la Medicina.

Il suo lavoro ha aperto le porte alla ricerca scientifica sulle proprietà medicinali delle erbe cinesi, ma è importante notare che, se non fosse stato consultato il manuale tradizionale cinese delle erbe curative, è probabile che tutto il potenziale dell’Artemisia sarebbe rimasto nascosto fino ad oggi.

I preparati erboristici tradizionali e i documenti della medicina tradizionale cinese (MTC) racchiudono una profonda saggezza medica. Attualmente possiamo solo immaginare il potenziale che rimane ancora da scoprire.

La filosofia della medicina erboristica cinese

La medicina tradizionale cinese (MTC) emerse come disciplina formale circa 3000 anni fa, durante la dinastia Zhou. Tuttavia, i primi scritti medici sulle erbe curative si trovano nei testi del Classico dei mutamenti (Yi Jing), scritto alla fine del IX secolo a.C., e del Classico delle poesie (Shi Jing), una raccolta di poesie risalenti almeno all’XI secolo a.C.

La MTC si basava sulla filosofia e sulla religione cinese, promuovendo l’olismo e l’equilibrio nel corpo. È profondamente radicata nel concetto metafisico dello yin e dello yang, che simboleggia polarità come freddo-caldo, femminile-maschile ed esterno-interno. Quando applicata al corpo, forma un sistema in cui i medici possono diagnosticare lo squilibrio (la radice di una sindrome o di una malattia) e ripristinare l’equilibrio, seguendo i principi del taoismo. Così, erbe con proprietà “calde” potevano essere utilizzate per trattare sindromi “fredde”, e viceversa.

Le erbe e i trattamenti sono caratterizzati dalla loro natura (calda, tiepida, fresca o fredda) e dal loro sapore, e vengono formulati in modo univoco per ciascun paziente, in base alla sua sindrome specifica.

La filosofia medica incorpora anche i cinque elementi naturali per concettualizzare il corpo umano, nonché diverse costituzioni e rimedi erboristici. I cinque elementi sono associati al ciclo generatore: (Legno → Fuoco → Terra → Metallo → Acqua → Legno) e al ciclo di controllo o dominatore (Legno → Terra → Acqua → Fuoco → Metallo → Legno). Ogni elemento è legato a diverse emozioni e organi del corpo influenzati anche dalla stagione dell’anno e riflette così il modo in cui gli organi del corpo sono collegati e possono essere modificati con specifici preparati erboristici.

La MTC si sviluppò ulteriormente, come disciplina formale, man mano che le conoscenze contenute nelle opere classiche che sarebbero diventate la base di questa disciplina si accumulavano e venivano documentate, come il Canone interno dell’Imperatore Giallo (Huang Di Nei Jing, 26 a.C.) e il Canone degli ottantuno problemi difficili dell’Imperatore Giallo (Nan Jing, 106 d.C.), il Trattato sui disturbi causati dal freddo (Shang Han Lun, 206 d.C.) e la Materia Medica di Shennong (Shen Nong Ben Cao Jing, 220 d.C.).

Medicina integrativa: un percorso verso il futuro

En el siglo XIX, la MTC evolucionó hasta convertirse en una disciplina científica, y muchos remedios a base de preparados herbales pasaron a ser objeto de estudio científico también en Occidente durante el siglo XX y principios del XXI.

Ello suscitó cierto debate en el que se advertía del riesgo de la occidentalización completa de las técnicas médicas tradicionales chinas, con el fin de preservar la narrativa y las técnicas culturales tradicionales. Después de todo, la medicina tradicional china evolucionó a partir de unos 3000 años de ensayo y error y está profundamente entrelazada con las creencias y la filosofía cultural china.

Afortunadamente, el siglo pasado no ha sido testigo de la deconstrucción de la narrativa y de las técnicas herbales tradicionales chinas, sino del desarrollo conjunto de la medicina tradicional y de la medicina moderna occidental, dando lugar a una nueva rama de la medicina que integra ambas disciplinas, conocida como medicina integrativa.

La medicina integrativa offre un approccio olistico basato sull’evidenza scientifica. Sfrutta la forza di ogni disciplina per affrontare il sistema nella sua interezza, non solo parti di esso. Unendo entrambe le pratiche, speriamo di continuare a sbloccare il potenziale dei composti erboristici per il progresso dell’assistenza sanitaria e della salute a beneficio dei pazienti in tutto il mondo.

Riferimenti:

1.-Kuldeep Singh, Jeetendra Kumar Gupta, Divya Jain, Shivendra Kumar, Talever Singh, Sunam Saha, Exploring the ancient wisdom and modern relevance of Chinese medicine: A comprehensive review, Pharmacological Research – Modern Chinese Medicine, 2024 (11), 100448, doi:10.1016/j.prmcm.2024.100448.

2.-Cinque elementi (filosofia cinese) _ AcademiaLab

3.-Jia Jia LI, Xin Yu YANG, Hong Jun ZHANG, Dong Qing YIN, Jin Tao ZHANG, Jing Wen CUI, Jing Dong HAN, Yan MA, Hong Xiao JIA, I tratti psicosomatici delle “Persone con i Cinque Elementi nella Medicina Tradizionale Cinese”: Uno Studio Qualitativo, Biomedical and Environmental Sciences, 2023, (36), 11,1068-1078, DOI: 10.3967/bes2023.136.

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